El blog de Albert Esplugas

Artículo en el IJM: El misterio de la Revolución Industrial

En mi último artículo para el Instituto Juan de Mariana hablo de las causas de la Revolución Industrial, más complejas de lo que aparenta.

La economía mundial estuvo básicamente estancada, con tasas de crecimiento nulas o muy bajas, desde que el hombre recolector se hizo agricultor hace 10.000 años. El historiador económico Gregory Clark, autor de A Farewell To Arms: A Brief Economis History of the World, sostiene que para explicar un retraso de 10.000 años de la Revolución Industrial hay que mantener la ficción de que todas las sociedades anteriores a 1800 eran tiranías como la de Kim Jon Il en Corea del Norte. Y lo cierto es que durante ese periodo de estancamiento económico hubo numerosos ejemplos de sociedades de mercado totalmente incentivadas. (...)

Esta circunstancia lleva a autores como Gregory Clark, Deirdre McCloskey o Joel Mokyr a atribuir la causa de la Revolución Industrial a un cambio cultural, de comportamiento y de valores. El crecimiento económico sería así resultado de que la sociedad moderna respete, admire y promueva actividades como el ánimo de lucro, la innovación y el marketing. Este auge de las “virtudes burguesas” explicaría por qué sociedades como las de los países nórdicos siguen produciendo e innovando a pesar de la fuerte intervención del Estado.

Bryan Caplan tiene una explicación alternativa bastante persuasiva, que comento luego.

Leedlo entero.

Un paseo por Knightsbridge

Esta mañana de domingo he hecho un pequeño reportaje fotográfico: he ido a pasear por Knightsbridge, el barrio más opulento de Londres (con perdón de Mayfair), y he fotografiado todos los coches lujosos que me he ido encontrando por el camino: Bentley, Ferrari, Aston Martin, Rolls Royce... Para que os hagáis una idea del parque automovilístico de esta ciudad y el nivel de riqueza que hay en el extremo. El paseo ha durado una hora de reloj y he fotografiado unos cincuenta autos. No he retratado prácticamente ningún Porsche, Mercedes, Jaguar, Audi o BMW, que en este barrio son casi los utilitarios.

Fijaros en un detalle: están aparcados en plena calle, delante de casa (y hablamos de automóviles que cuestan entre 150.000 y 300.000 euros). Ni garajes, ni verjas, ni cámaras de vigilancia. Sin pintadas, ni rayadas, ni temor a los robos. A esto lo llamo yo civilización.

Artículo en Factual: Las grúas de Londres

En mi último artículo para Factual hablo de los rascacielos de Londres, los que hay y los que están por venir.

Londres tiene 40 edificios que superan los 100 metros de altura, la mayoría ubicados en los dos distritos financieros: la City, el viejo Londres y Canary Wharf, el flamante downtown en el antiguo puerto. La City alberga el Banco de Inglaterra y mezcla edificios clásicos con moles modernas acristaladas, desordenados entre callejuelas serpenteantes. De día trabajan 300.000 personas, de noche duermen apenas un millar. Canary Wharf, cuyos edificios y calles son propiedad de una corporación privada, es espacioso y armónico, con canales de agua entre los rascacielos y un gigantesco centro comercial subterráneo. Trabajan cerca de 100.000 personas, el 25% vive en los alrededores, y se están construyendo inmensos complejos residenciales adyacentes a las oficinas.

Las grúas salpican el skyline de ambos distritos y de otras zonas céntricas de la ciudad. Es uno de los rasgos distintivos de Londres, ilustrativo de su carácter dinámico y su afán por estar a la altura de los tiempos, en lugar de recrearse en lo que un día fue. Además de los diez rascacielos en construcción (la mitad de ellos sobrepasan los 200 metros), hay 37 proyectos aprobados y otros 13 propuestos. En total hay 120 proyectos inmobiliarios de envergadura actualmente en construcción, desde rascacielos a hospitales, pasando por universidades y barrios residenciales enteros.

Recomiendo que hagáis click en los enlaces del artículo si queréis ver fotos del skyline de Londres (ahora y en el 2015) y renders de los nuevos proyectos.

Artículo en Factual: La Gran Sociedad

En mi último artículo para Factual comento los manifiestos de conservadores y laboristas, recién estrenados la semana pasada. El manifiesto tory, "Gran Sociedad, no Gran Estado", tiene algunas buenas ideas pero ha sido recibido con frialdad. Supongo que ése es el motivo por el que, en el debate electoral, Cameron ni siquiera aludió a las propuestas esbozadas en el documento.

El manifiesto conservador, de unas escuetas 16 páginas, pone énfasis en la sociedad civil y la toma de decisiones a nivel local. David Cameron ha dicho que quiere que las organizaciones caritativas, las asociaciones de ciudadanos y las comunidades de vecinos tomen las riendas de sus problemas, animados y respaldados por el Estado. El manifiesto habla de romper los tradicionales monopolios públicos permitiendo la entrada de organizaciones y empresas, y dando la posibilidad a los funcionarios de crear cooperativas propias. Los barrios podrán gestionar parques y bibliotecas, o comprar activos estatales o privados que estén a punto de cerrar, o crear nuevas escuelas, o tener una participación más activa en el diseño de la planificación urbanística o la seguridad del vecindario.

Este localismo tiene un eco transversal y, en balance, parece bien encaminado. Pero basar la recuperación económica en esta descentralización tampoco nos lleva muy lejos, y es motivo de recelo que un supuesto fomento de las iniciativas de “abajo a arriba” esté dirigido y parcialmente financiado por el Estado. La Gran Sociedad puede acabar siendo más pequeña de lo que pretenden.

Leerlo entero.

AVISO: Este fin de semana tenía que estar en Berlín, pero el volcán me ha dejado en tierra. De todas maneras me tomo un par de días de (relativo) descanso, retomo el blog el miércoles.

Artículo en Factual: Que el trabajo nos busque

En mi último artículo para Factual hablo de la movilidad laboral, en Londres, en España y en Cataluña. Empieza así:

Llegué a Londres hace tres años con una maleta de ropa, el inglés del colegio y una reserva de tres noches en un albergue. Este aventurismo no tiene nada de inusitado en la capital británica. La población es desproporcionalmente joven. Muchos vienen del extranjero y están de paso. Robustecen su currículum y se marchan con unos ahorros en el banco. Otros son ingleses de distintas latitudes del país que vienen al centro, donde pasan las cosas, a crecer profesionalmente. Lo más curioso es que siendo inmigrante tenga uno que ir preguntando “¿where are you from?”.

La movilidad laboral en Londres es intensa. Los amigos van cambiando de trabajo. Las empresas van rotando personal. Despedir es relativamente sencillo, contratar también. El desempleo es bajo y la sociedad está acostumbrada al cambio. No hay mentalidad de funcionario.

Continuad leyendo.

Artículo en Factual: Griffin y Anglada

En mi último artículo en Factual pongo en relación a los fascistas Nick Griffin, líder del británico BNP, y Josep Anglada, de Plataforma per Catalunya. Griffin y Anglada Aprovecho para hablar del "problema de la inmigración", que en parte es un problema de la sociedad de acogida y de sus políticas.

Cada país tiene su pequeño Mussolini en potencia, y Cataluña tiene a Josep Anglada. El líder de Plataforma per Catalunya se las da de respetable hablando de “mejorar el control de la inmigración” y repitiendo como una cotorra que él no es racista ni xenófobo. Pero a la que se suelta un poco advierte que estamos “infectados de inmigrantes”, que “todos los musulmanes son islamistas y vienen a invadirnos”, que los hijos o nietos de inmigrantes “no pueden considerarse nacionales” y que “España es para los españoles”. (...)

Anglada aviva el miedo y los prejuicios raciales equiparando la inmigración en Vic, que representa una cuarta parte de la población, con una “invasión”. En Londres una tercera parte de la población es de fuera del Reino Unido. El 30% pertenece a minorías étnicas no-blancas, sólo un poco más de la mitad se declara cristiana y se hablan más de 300 lenguas. Desde 1997 se han afincado en Londres más de 700.000 extranjeros adicionales. Pero muy pocos londinenses tildan este fenómeno de “invasión”, antes al contrario: la diversidad se considera un activo, y el estilo de vida que lleves y la cultura que practiques no le importa a nadie mientras trabajes duro y cumplas las leyes. Ser londinense, lo mismo que ser americano, es fácil. Ser español o catalán no lo es tanto.

Leedlo entero.

Recomiendo dos entradas relacionadas:

• Ultraderechistas de izquierda (artículo en LD)
• Más ultraderechistas izquierdistas: Plataforma per Catalunya

Ni por su libertad ni por su bien (réplica a Caballero II)

Ferran Caballero responde y aclara. Rechaza el calificativo de "paternalista" que le atribuyo matizando que, si bien es cierto que quiere prohibir el burka aunque la mujer quiera explícitamente llevarlo, no pretende que eso sea por su bien (de hecho acepta que pueda perjudicarlas, considerando sus creencias y valores personales). El artículo original en Factual.

Si en mi primera réplica dije que su paternalismo honesto contrastaba con el paternalismo no declarado de los demás prohibicionistas, ahora debo rectificar y decir que su afán por violentar la libertad de las musulmanas que llevan burka porque quieren contrasta con la de los prohibicionistas que, "al menos", sustentan su postura liberticida en la presunta mejora de las afectadas. Las razones de Ferran son distintas, pero no sé si mejores.

Antes de tratar la "naturaleza del espacio público" que obliga a no cubrirse la cara, un breve apunte sobre los crímenes sin víctima:

[L]o que digo es más de lo que ya he dicho antes: que no debemos esperar el acuerdo de ninguna mujer que sea obligada a llevar burka para legislar contra el burka. Igual que tampoco necesitamos el acuerdo de alguien que haya sido atracado por la calle para legislar sobre los atracos a mano armada, para entendernos.

La analogía es errónea, precisamente por lo que apuntaba en el párrafo. En un atraco hay una víctima (una persona que no consiente en ser atracada, y que además luego denuncia el hecho a la policía). Pero si la mujer consiente en llevar burka (y ni se produce denuncia alguna), no hay ninguna víctima a la que proteger.

Incoherencia

Jaume López en La Vanguardia a propósito de la propuesta del Ayuntamiento de Vic de no empadronar a los inmigrantes:

El tema de la inmigración es especialmente sensible a la existencia de dos lógicas que se incardinan en lo social: la individual y la colectiva. Desde la lógica individual a nadie puede sorprender que un ciudadano ayude a un ser humano en dificultades, e incluso lo oculte de la policía para ello. Y, al tiempo, que este mismo ciudadano, desde una lógica colectiva, sea el primer defensor de la necesidad de establecer controles de entrada en las fronteras. El Estado ha de ocuparse de poner barreras de entrada. El Ayuntamiento, de superarlas. No es incoherencia. Es la vida.

No. Es incoherencia, es la vida.

Copio unos párrafos pertinentes de Juan Carlos Escudier:

Heath: la gente no viene a Londres por el tiempo

Excelente artículo de Allister Heath en City A.M. Empieza con una cita de Voltaire de 1733, cuando escribió sus cartas desde el exilio inglés:

“Go into the London Stock Exchange – a more respectable place than many a court – and you will see representatives from all nations gathered together for the utility of men”, Voltaire wrote. “Here Jew, Mohammedan and Christian deal with each other as though they were all of the same faith, and only apply the word infidel to people who go bankrupt. Here the Presbyterian trusts the Anabaptist and the Anglican accepts a promise from the Quaker. On leaving…some go to the Synagogue and others for a drink, this one goes to be baptised in a great bath in the name of Father, Son and Holy Ghost …and everybody is happy.”

Continúa describiendo el carácter comercial y multicultural de la City:

Premiere mundial de Avatar en Londres

Ración de frikismo (pasen página los que no tengáis tiempo para chorradas). Esta tarde me he acercado con un amigo a Leicester Sq. después del trabajo para ver en riguroso directo el show de la premiere mundial de Avatar, que es en Londres y no en Los Angeles. Han acudido a la cita Sam Worthington (el protagonista), Sigourney Weaver (todavía en forma para matar aliens), Michelle Rodríguez (una de las actrices de Lost también), Zoe Saldana... y la estrella principal: el director James Cameron. Debajo cuelgo las pocas fotos salvables que he hecho, que siguen siendo borrosas.

La City se prepara para lo peor (actualizado)

Hoy a las 12.30 hora inglesa Alistair Darling, el ministro de finanzas británico, entregará al Parlamento el "pre-Budget Report". Se espera que incluya un conjunto de medidas intervencionistas "contra la banca", en un giro populista para satisfacer a las bases laboristas, que amenazará la competitividad de Londres como centro financiero internacional.

Among a raft of measures designed to clobber the better-off will be a windfall tax on banks, as well as confirmation that the top rate of income tax will rise next April to 50p and that a raft of allowances will be eliminated for anyone earning over £100,000 a year.

Other measures to target workers on higher incomes are also expected, with capital gains tax rates and inheritance tax under intense scrutiny.

Parece que los recortes drásticos de gasto público para reducir el déficit no encabezan la agenda. Alllister Heath, editor de City A.M., advierte que la "guerra contra los bancos" afectará a la ciudad entera, y por extensión al Reino Unido, no solo a "los banqueros".

Votando con los pies, de Londres a Suiza

En el lujoso hotel Lanesborough tiene lugar esta noche un seminario sobre las ventajas de trasladarse de Londres a Ginebra ahora que el gobierno se dispone a aumentar los impuestos a las rentas más altas. Más de un centenar de gestores de hedge fund y banqueros de la City asistirán al evento.

Savills, the high-end estate agent, is holding a Swiss relocation seminar where some of the City's brightest, best, and richest will be briefed on the advantages of leaving Mayfair and the City behind for Geneva and the Swiss Alps. (...)

The reason for the surge in interest about a move out of London is clear, says experts. Labour's decision to introduce a 50p tax from next April on those earning over £150,000 a year has proved the tipping point for many London-based high earners.

El hedge fund BlueCrest Capital probablemente desplace parte de sus operaciones a Ginebra. El empresario Hugh Osmond y otras celebridades como el artista Tracey Emin o el deportista Lewis Hamilton también están contemplando dejar la ciudad. Compañías como McDonald's o Infoma se están trasladando a Suiza para evitar el oneroso impuesto sobre beneficios.

El impuesto sobre la renta en el Reino Unido será del 50% en el último tramo. En Suiza el impuesto para las rentas altas puede ser del 20%, y hay noticias de que las autoridades suizas están concediendo impuestos del 10% a altos ejecutivos como incentivo para que ubiquen su residencia en el país. Algunos expertos creen que el éxodo no va a ser importante, apuntando que la oferta de vivienda en Suiza es limitada y la normativa para la compra de inmuebles es restrictiva. En cualquier caso, bienvenida sea esta competencia fiscal y el voto con los pies.

Londres 1903

(HT: LRC)

Quedada londinense

El jueves día 15 de Octubre, después del trabajo sobre las 18.00, un trío de expatriados liberales nos juntaremos en el Shepherd Market de Mayfair para tomar unas copas. Lo anuncio por si algún lector de este blog vive en Londres y quiere apuntarse (me consta que alguno hay...). Escribidme a mi correo privado (en el lateral) si estáis interesados y os digo dónde nos encontramos exactamente.

Carnaval de Notting Hill

El carnaval de Notthing Hill se está celebrando estos días (domingo y lunes, que es bank holiday). Es el más grande de Europa (el segundo del mundo después del de Río), con una afluencia de más de un millón de personas. La música se oye desde casa, el olor a barbacoa de las paradas jamaicanas se huele al salir a la calle.

Notting Hill está patas arriba: todos los comercios y restaurantes cerrados a cal y a canto, con paneles de protección por si la cosa se pone fea; plazas y rincones con columnas de bafles y gente bailando; calles cortadas y la desfilada subiendo Ladbroke Grove. Es una fiesta de inspiración caribeña: abundan las banderas, los colores, las vestimentas exóticas y, como no, los caribeños bailando al son de su música (Notting Hill tiene una importante comunidad caribeña desde mediados de siglo). El ambiente es bastante joven pero no es muy familiar (aunque familias viendo el desfile hay muchas): la gente empieza a beber de mañana y abunda la música electrónica (house, hip-hop, funky), si bien también hay reggae y salsa.

Vivo en el barrio, así que he salido a ver la desfilada y a tomar unas fotos. Cuelgo una pequeña selección debajo:

Artículo en LD: ¿Competencia cultural o integración forzosa? (réplica a Vermoet)

En mi columna bisemanal para LD revisito el tema de la prohibición del burka respondiendo a la crítica que Álvaro Vermoet dedicaba a uno de mis artículos anteriores. El intercambio íntegro es como sigue:

• Álvaro Vermoet publica en LD: Sin una ley sobre el velo, el velo será la Ley
• Mención crítica en mi blog, donde proponía como réplica mi artículo sobre la prohibición del burka: Compitiendo contra el burka
• Álvaro escribe una réplica a ese artículo: Compitiendo contra el burka… ¿y contra los liberales?
• Mi contra-réplica de hoy al artículo de Álvaro también en LD: ¿Competencia cultural o integración forzosa?

Recomiendo leer antes los dos artículos de Álvaro. Copio un fragmento de mi réplica:

Vermoet, no obstante, rechaza el argumento paternalista y defiende la prohibición de los velos integrales en base a su condición de "símbolo político". Pero no parece darse cuenta de que entonces entramos en el terreno de la libertad de expresión. Si es legítimo prohibir el burka porque "representa el integrismo islámico y la esclavización de las mujeres", ¿por qué no prohibimos las camisetas del Che, que representan la mayor tiranía que ha asolado la humanidad? Numerosos símbolos, propaganda y opiniones políticas tienen una influencia bastante más devastadora que el burka, pero obviamente no se prohíben porque sería una atentado contra la libertad de expresión.

Vermoet habla de "destalibanizar" Afganistán como se "desnazificó" Alemania, algo que Estados Unidos está lejos de conseguir después de ocho años de ocupación y que va a la raíz del problema: el burka es una manifestación externa de determinados valores, y no vas a cambiar esos valores arraigados prohibiendo sus manifestaciones externas. De hecho puede que tenga el efecto contrario, al percibir los afectados que se ataca su religión y su identidad. Alemania se "desnazificó" porque los alemanes mismos repudiaron esas ideas, no porque se prohibieran los símbolos nazis o se llevara a cabo una "reeducación forzosa".

Leedlo entero y comentad debajo. Sé que este tema genera controversia.

Actualización: Álvaro escribe en Facebook una contra-réplica centrándose en el tema del papel del Estado en la enseñanza. La copio entera debajo:

Maravillas del mercado: self-service de coches

En Londres y otros núcleos urbanos británicos puedes reservar un coche online o por teléfono, ir a recogerlo a unos minutos de casa o del trabajo, abrirlo con una tarjeta, utilizarlo por 30 minutos o por seis meses, y devolverlo aparcándolo en una de las zonas habilitadas a cualquier hora del día o de la semana.

Streetcar es la empresa que ofrece este servicio, y se promociona en el metro con el eslogan de que es más barato alquilar que comprar un automóvil si no eres un usuario regular. Su flota está compuesta de Volkswagen Golfs y de Volkswagen Polo BlueMotions. Los precios empiezan a 3.95 libras la hora o 49.50 al día. Streetcar costea la "congestion charge" londinense y la gasolina si se contrata por más de dos días.

Actualización: la iniciativa existe desde hace tiempo en Suiza (Mobility), y desde 2004 en Barcelona, por la empresa Avancar (de la que son accionistas varias compañías privadas e instituciones públicas). También, como apunta Jordi en los comentarios, en Estados Unidos. Más información sobre carsharing aquí. (HT: Ignasi)

Unos gángsters paralizan Londres

La mitad de los trabajadores del Metro de Londres están en huelga desde ayer miércoles (hasta mañana) y la ciudad es un completo caos. Tres millones de londinenses utilizan el metro cada día, incluidas la mayoría de las 300.000 personas que trabajamos en la City. Los autobuses se llenan en apenas unas paradas y la gente se apelotona en la calle sin poder entrar en ninguno. Yo tengo la suerte de vivir cerca de la primera parada del autobús 23, y puedo cogerlo cuando aún va vacío. Aún así he tardado una hora y media para llegar al trabajo. El centro está completamente saturado. Pero no ha sido nada en comparación con ayer: tardé dos horas y media en la ida, haciendo la mitad del trayecto andando, y casi tres horas a la vuelta, también andando bastante.

El sindicato de los trabajadores del metro, RMT, convoca cada año una huelga similar para reivindicar subidas salariales y protección contra los despidos. Una extorsión gangsteril en toda regla que secuestra la ciudad ante la impotencia de todos. Bob Crow, agitador de izquierdas y padrino del sindicato, anunciaba así la huelga.

¿Pero qué es lo que reivindican exactamente los huelguistas? No os lo perdáis:

To start with, it seems Bob and the bruvvers don't like the pay deal they've been offered. They reckon that a five year deal giving them inflation plus 1% for the first year, and inflation plus 0.5% pa thereafter, is just plain mean.

What! you exclaim. What the FFFF!!????

Isn't it a fact that tube workers are pretty well wedged already? Don't tube drivers get paid £40 grand as a starting salary, and station supervisors £35-39K? And come to that, isn't it a fact that earnings in the private sector are actually falling?

Yes, well, OK... park the pay issue. The RMT have other grievances.

First, they want a cast iron job guarantee. With such lucrative positions, members are naturally keen not to lose them. Especially given the chill blasts blowing above ground, where everyone else is facing the chop every single day.

And second, it turns out they're also striking for the reinstatement of two suspended comrades facing disciplinaries. One comrade is being victimised by means of a criminal trial for theft, and the other is being picked on over a trivial matter of opening the doors on the wrong side of his train, nearly losing his passengers overboard, and then lying about it afterwards.

El editorial del Daily Telegraph carga duro contra los huelguistas advirtiendo que su trabajo pronto será redundante (el DLR ya funciona sin conductores) y podremos prescindir de ellos.

Rincones de Londres: Spitalfields & Brick Lane

El este de Londres o "East End" empieza donde acaba la City, el distrito financiero. Es la parte más humilde e insegura de la ciudad, donde históricamente se han agolpado la mayoría de nuevos inmigrantes. Pero tampoco se ajusta al estereotipo de suburbio degradado y peligroso que alimentan muchos londinense. Tiene varios puntos de interés (los mercados de Brick Lane, Columbia Road y Petticoat Lane, el parque de Victoria, el canal que viene de Islington y cruza Mile End), la población es fundamentalmente inmigrante pero diversa, y cuenta con una oferta de servicios similar a la de cualquier otra área de la ciudad. Es algo así como el Raval de Barcelona: más grafiti, más sucio, más delincuencia, más pobres, más carnicerías "halal", pero es un barrio en general tranquilo y donde se puede vivir más barato (nosotros nos planteamos mudarnos cerca de Brick Lane hace un año y miramos varios pisos en la zona). El "East End" se va transformando continuamente conforme llegan nuevas oleadas de inmigrantes y los que se han asimilado y aumentan su poder adquisitivo se desplazan a otra parte.

Brick Lane y los mercados de Petticoat Lane, Spitalfields y Columbia Road son las principales atracciones del barrio (y las más cercanas al distrito financiero). Los fines de semana están abarrotadas de gente (turistas y locales), y por las noches el área de Brick Lane (y más al norte) atrae a la juventud con ganas de fiesta. La estación más cercana es Liverpool Street. Saliendo por Bishopsgate, desde donde se avistan los rascacielos de la City, el mercado de Petticoat queda a 100 metros y el de Spitafields a pocos más.

View Larger Map

Petticoat es el mercado de ropa más barato de Londres (calidad acorde), con piezas que van desde una libra a diez. El mercado debe su nombre a las enaguas ("petticoat") que se vendían en el siglo XIX (las autoridades cambiaron el nombre de la calle en 1830 por Middlesex Street para evitar la alusión a la prendra interior femenina, pero el viejo uso perduró). Petticoat, que llegó a ser uno de los mercados más extensos de Londres en la época victoriana, se encuentra en el centro de lo que fue el barrio judío. En su punto álgido (1914) llegaron a haber 130.000 judíos en el East End, ahora apenas quedan algunos comercios y rastros en las calles circundantes.

El mercado de Spitalfields, rodeado de edificios de oficinas, está completamente renovado y orientado a los turistas. Quedan ciertos resquicios de autenticidad (algunos cafés y paradas de ropa). Brick Lane, más allá de Spitalfields, también es turístico pero conserva su carácter alternativo. Como su nombre sugiere, la calle fue el lugar donde se ubicaban los hornos de ladrillos que ayudaron a reconstruir la City después del incendio de 1666. Durante el siglo XIX muchas de las calles adyacentes eran íntegramente judías, pero desde 1960 es el centro de la comunidad bengalí e india. Brick Lane también se la conoce como "Banglatown".

Brick Lane (y Spitalfields) debe visitarse un domingo por la mañana. Recomiendo pasearse por la naves industriales reconvertidas en mercadillos de ropa de nuevos diseñadores, como el Sunday Up Market (eso gustará especialmente a ellas), recorrer todo Brick Lane hacia el norte hasta llegar a Columbia Road (el mercado de la flores), y volver a la zona de restaurantes para comer un buen curry. Por el camino vale la pena detenerse en uno de los dos clásicos Beigel Shops y pedir un beigel con ternera (beef), con mayonesa (opcional) pero sin mostaza (es muy picante y no suele gustar). Que no os eche para atrás la cola, sirven rápido. Otra posibilidad es comer en las paraditas muti-culturales del Sunday Up Market (desde dumplings japoneses a potaje de Etiopía). Si queréis acabar con un buen subidón de azúcar nada mejor que unos dulces de Bangladesh en las pastelerías de la misma calle.

Por la noche (un viernes o un sábado) Brick Lane está muy animado. El ambiente es más alternativo que en otras partes de Londres y no hay turistas. Unos cuantos bares de copas están dispersos en la parte baja, y varios más se concentran en la parte alta, frente a los Beigel Shops (que están abiertos las 24 horas, los siete días de la semana). Está cerca de la zona de Old Street, también con mucho ambiente nocturno.

Mercado de Spitafields:

Libertas pide transparencia

Esta mañana delante del Parlamento de Westminster la modelo Amy Diamond, representando a Libertas, ha pedido a los políticos que se "desnuden" como ella si no tienen nada que esconder. Diamond ha dicho: “I am delighted to bare all for Libertas. What have MEPs got to hide? I want them to get everything off their chest like me. Stop covering up if they’ve got nothing to be ashamed of.”

Parece que la modelo ha asegurado el voto para Libertas de Guido Fawkes, blogger liberal subido al estrellato después de destapar varios casos de corrupción.

Según Mathew Robin, líder de Libertas UK, el escándalo de los gastos parlamentarios que está provocando tanto revuelo en el Reino Unido es peor en Bruselas que en Londres.

While British families are squeezing more and more out of every pound, a Euro MEP can claim £363,000 in expenses without having to show one receipt. These MEPS are lining their pockets and fattening up at our expense. UKIP leader Nigel Farage, who falsely claims to be against this waste, has received as much as £2 million in allowances and expenses since becoming an MEP in 1999

Rincones de Londres: St Paul's y la plaza Paternoster

La catedral de St Paul's se alza en medio de la ciudad, entre edificios, en el punto más alto de la City. Fleet Street, en otros tiempos la calle de los diarios e imprentas, lleva a St Paul's desde el oeste. Detrás de St Paul's se extiende el distrito financiero. A un lado está el Támesis, con el puente del Milenio que conecta St Paul's con el Tate Modern, y al otro lado está la moderna plaza Paternoster (y un poco más allá, la empresa donde trabajo).

St Paul's es imponente, tiene las vistas protegidas (se puede subir a la cúpula, pero no es gratis) y las calles circundantes perpendiculares están alineadas con la nave central. Lo más impactante es el enclave de esta catedral anglicana del siglo XVII entre edificios modernos de oficinas, uno de esos contrastes típicos londinenses que rezuman gusto.

La plaza Paternoster es una renovada área de negocios junto a la catedral propiedad de la corporación Mitsubishi Estate. Es la nueva localización del London Stock Exchange y alberga sedes de bancos de inversión como Goldman Sachs, Merrill Lynch y Nomura Securities.

Los edificios del área Paternoster combinan piedra, ladrillo y cristal y crean un todo armónico con calles peatonales saliendo de la plaza, tiendas, cafés y restaurantes. Una columna corintia se alza en el "centro" (un centro desplazado a un lado), y el suelo del espacio se eleva ligeramente hacia ese punto. La plaza Paternoster y el espacio de la catedral están separados por el arco de Temple Bar. El ambiente de la zona, como en el resto de la City, es de negocios en los días laborales. La plaza se abarrota de gente con traje tomando el bocadillo.

En el lado opuesto, el paseo peatonal Peter Hill's lleva desde la catedral al puente del Milenio. La catedral se alza imponente al principio del paseo y es visible en todo momento hasta llegar al otro lado del puente.

Una vista: la que se contempla desde el bar del Tate Modern en la planta 7, el último piso. Muy recomendable tomar un café ante los grandes ventanales que dan al río, a la catedral y a la City en el fondo.

Armin Van Buuren esta noche en Ministry of Sound (actualizado)

En unas horas voy a Ministry of Sound a escuchar a Armin Van Buuren, uno de los mejores DJ de música trance. Sergi se ha venido expresamente de Barcelona para la ocasión, tenemos los tickets desde hace semanas, y vamos a estar de 10.30 a 7 de la mañana tocando el cielo. Es el 14 aniversario de las sesiones The Gallery y a Armin le acompañan otros DJs de altura. La noche promete ser memorable.

Ministry tiene varias salas pero no es una discoteca grande. Razzmatazz en Barcelona (penosa música la última vez que fui) es mucho más vasta. Ahora bien, el sistema de sonido de la sala principal es simplemente alucinante, así como los efectos de luz e imágenes. Fabric tiene fama de ser la mejor discoteca de Londres y del mundo, y lo cierto es que tiene mucha personalidad, pero la música suena marginalmente mejor en Ministry. El volumen está en un punto de equilibrio difícil de conseguir: lo bastante alto como para que la música circule por tu cuerpo vía intravenosa y no te lleguen a explotar los tímpanos (aunque bastante gente va con tapones). La discoteca ya lo advierte con estos carteles deplegados en los pasillos que llevan a la sala central, así que el que avisa no es traidor:

Aquí tenéis un par de muestras de Armin Van Buuren (poned el volumen alto):

A State of Trance Episode 341 (10.05 min.)

Sunlounge - White Sand (9.43 min.)

Burned with Desire (2.58 min.)

Actualización (12.25): No nos marchamos a las 7, pero aguantamos de 11 a 5 non-stop. Lo peor es que arrastro varias décimas de fiebre desde el jueves y el cuerpo empezó a debilitarse después del efecto del Dafalgan. Si no hubiera sido por el trance, me hubiera desplomado.

La City sabe defenderse

Ocurrió en 2005, el día en que el Protocolo de Kyoto era puesto en marcha. 35 activistas de Greenpeace irrumpieron en el International Petroleum Exchange, donde se realizan las operaciones a gritos entre los agentes en el parqué ("open outcry trading"). Los activistas querían paralizar las operaciones invadiendo el parqué con silbatos y atando alarmas a globos para que no estuvieran al alcance y el ruido impidiera los intercambios. Lo que no se esperaban los activistas es que los "traders" del crudo se encararan con ellos y los echaran del parqué y del edificio a puñetazo limpio. Literalmente.

Así lo relataba The Times el 17 de Febrero de 2005:

When a trader left the building shortly before 2pm, using a security swipe card, a protester dropped some coins on the floor and, as he bent down to pick them up, put his boot in the door to keep it open.

Two minutes later, three Greenpeace vans pulled up and another 30 protesters leapt out and were let in by the others. (...)

But they were set upon by traders, most of whom were under the age of 25. “They were kicking and punching men and women indiscriminately,” a photographer said. “It was really ugly, but Greenpeace did not fight back.”

Mr Beresford said: “They followed the guys into the lobby and kept kicking and punching them there. They literally kicked them on to the pavement.”

Last night Greenpeace said two protesters were in hospital, one with a suspected broken jaw, the other with concussion. (...)

“We bit off more than we could chew. They were just Cockney barrow boy spivs. Total thugs,” one protester said, rubbing his bruised skull. “I’ve never seen anyone less amenable to listening to our point of view.”

Another said: “I took on a Texan Swat team at Esso last year and they were angels compared with this lot.” Behind him, on the balcony of the pub opposite the IPE, a bleary-eyed trader, pint in hand, yelled: “Sod off, Swampy.”

Los manifestantes toman la City (actualizado con fotos)

Los que queráis seguir el desarrollo de las protestas en Londres podéis hacer click aquí para ver la BBC (corrección: creo que solo es accesible desde el Reino Unido).

El Banco de Inglaterra y calles colindantes es el epicentro de la protesta. El ambiente está caldeado, no hay violencia en general pero no parece que vaya a aguantar así mucho tiempo. Algunos exaltados ya están rompiendo ventanas y encarándose con la policía.

Las autoridades contabilizan 4000 manifestantes.

Atención al cartel "Who is John Galt?" que se ve entre los manifestantes. Parece que hay algún randiano infiltrado...

Por cierto, acabo de escuchar en la BBC las declaraciones de Obama sobre las causas de la crisis (la falta de regulación) y la necesidad de que el Gobierno intervenga para controlar más el sistema financiero. Lamentable.

ACTUALIZACIÓN: Un compañero del trabajo acaba de volver de Bank (quería ver la acción de cerca) y me ha pasado estas fotos. Gracias Czeslaw.

Protestas en la City mañana

Fuertes medidas de seguridad en Londres para las protestas previstas mañana en la zona de la City, el distrito financiero londinense, en motivo de la cumbre del G-20. La City alberga el Banco de Inglaterra y las principales empresas financieras.

Four marches will converge on the Bank of England at noon local time tomorrow for a protest the organizers call “Financial Fools Day.” At the same time, there are plans for a blockade of the European Climate Exchange, in Bishopsgate, to protest the market in carbon emissions, and an anti-war demonstration outside the U.S. Embassy in Grosvenor Square.

Some of the protests will target bankers, playing on public anger in the U.K. at former Royal Bank of Scotland Group Plc Chief Executive Fred Goodwin’s 703,000 pound annual pension following the bank’s bailout by the government.

“Capitalism has been heating up our world for years, melting the icecaps, burning up the rainforests, pushing the planet to tipping point,” according to a statement by a group organizing a Bank of England protest. “Now we’re going to put the heat on them.”

Se espera que la mayoría de manifestaciones sean pacíficas, y varios organizadores están manteniendo conversaciones con la policía para asegurar el normal desarrollo de los acontecimientos. Pero algunos grupos radicales amenazan con atacar violentamente sedes de bancos, y a todos los que trabajamos en el distrito nos han recomendado que llevemos ropa informal para no llamar la atención.

Mi empresa está en Barbican, a 15 minutos andando del centro de la City, de modo que no estoy en el centro del meollo. Sí estoy cerca de la Bolsa y de la sede de Merrill Lynch. Esperemos que no haya violencia, por el bien de todos.

Doce "hedge funds" londinenses amenazan con marcharse a Suiza

12 gestores de los principales hedge funds o "Fondos de Inversión Libre" londinenses se presentaron a las oficinas del Daily Telegraph para hacer una defensa pública de su labor. Han permanecido en silencio frente al chaparrón de acusaciones lanzadas contra ellos por una ciudadanía furiosa en busca de culpables capitalistas, pero han reaccionado.

Los 12 líderes del sector han declarado que no son responsables de la crisis, que hay algunas "manzanas podridas" entre los hedge funds pero ninguno está siendo rescatado, la mayoría son vehículos de creación de riqueza necesarios para la recuperación, y varios de ellos ya advirtieron el peligro que acechaba a los bancos. Los gestores han recordado que su industria da trabajo a decenas de miles de personas en la City, y que si el Gobierno decide regular excesivamente su gestión (como una parte de la opinión pública está pidiendo) se desplazarán a Suiza. Espero que cumplan la amenaza.

Se teme que uno de los resultados de la cumbre del G-20 sea la hiper-regulación de estos fondos de inversión. Copio algunos fragmentos del artículo pero vale la pena leer enteras las opiniones de los gestores.

G-20 en Londres: empiezan las protestas

35.000 personas se manifestaron ayer en Londres con motivo de la cumbre del G-20 en la capital, promovida por Gordon Brown para encontrar soluciones a la crisis económica. La manifestación tuvo lugar entre Embankment y Hyde Park, y los asistentes exigieron a los líderes políticos más implicación en la lucha contra la pobreza, el cambio climático y la creación de empleo. En realidad la protesta concentró una amalgama de peticiones, algunas dudosamente relacionadas con la crisis económica, como suele ocurrir en estos batiburrillos anti-sistema. La BBC sintetiza en cuatro puntos las demandas de la plataforma "Put People First":

• Gobierno democrático de la economía global
• Trabajos decentes y servicios públicos para todos
• Poner fin a la pobreza y la desigualdad en el mundo
• Creación de una economía verde

Abundaron las proclamas contra el capitalismo ("Capitalism isn't working") y las arengas ecologistas.

El Daily Telegraph tiene hoy un editorial a favor del capitalismo, pero no puede estar menos que a la defensiva al no reconocer el papel del Estado y de su Banco Central en la causa de esta crisis.

En cuanto a la cumbre, en el Adam Smith Institute no creen que vaya a salir nada bueno de ella. Desde luego ninguna solución a la crisis.

El metro de Bombay

Y yo me quejo porque en el metro de Londres vamos apretados...

Consejos de Sean Gabb al Partido Conservador

Sean Gabb, director de la organización liberal Libertarian Alliance, fue invitado por el grupo Conservative Future a dar una charla. A continuación reproduzco entera su conferencia ante una audiencia de miembros del Partido Conservador británico.

Gabb es un brillante orador, bastante proclive a la radicalidad y a la mofa sutil. No sabría si calificar su discurso de "ida de olla" o "visionario". Dependiendo del párrafo me parece uno u otro.

¿Créeis que sus consejos son aplicables al Partido Popular? He escuchado opiniones parecidas de algunos liberales peperos.

La transcripción de la ponencia debajo. Incluyo también el turno de preguntas (énfasis mío):

¿Geert Wilders prueba su propia medicina?

Geert Wilders, el polémico parlamentario holandés anti-islamista, venía a dar un discurso en la Cámara de los Lores con motivo de la proyección de su corto documental sobre el Corán y el peligro islamista. Las autoridades británicas le han denegado la entrada por considerar que Wilders y sus "opiniones extremistas" suponen una amenaza para la seguridad pública. En Holanda sus declaraciones anti-islamistas le han llevado a los tribunales, acusado de "incitar al odio racial".

Wilders tiene derecho a criticar el islamismo con tanta dureza como quiera, y si alguien se siente ofendido tiene derecho a no escucharle o a contestarle, pero no a cerrarle la boca con mordazas judiciales. A esto último se le llama censura, da igual que la excusa sea la "paz social" o el "respeto por las minorías". La culpa de que la paz social "necesite" de la censura no es tanto de quienes hacen discursos políticamente incorrectos como de los bárbaros que están dispuestos a hacer una guerra social por un simple discurso.

Que Wilders tenga derecho a criticar y a despreciar el Islam no significa que lo que dice no sea inapropiado, contra-producente o erróneo. En Desde el Exilio enlazan con el discurso que Wilders hubiera pronunciado en la Cámara de los Lores, en la misma línea que el destacado anti-islamista Robert Spencer y criticable por las mismas razones.

Pero frente al (merecido) apoyo que Wilders está teniendo entre los liberales voy a dar la nota disonante diciendo que hay una sombra de "justicia poética" en el hecho de que las autoridades le hayan denegado la entrada al Reino Unido. Wilders se considera liberal y es coherente con estos principios en varios de sus posicionamientos. Pero en lo que respecta al tema de la inmigración en particular, Wilders es un ferviente partidario de restringirla. Quiere detener la inmigración musulmana y reducir el número de refugiados y asilados políticos. Sus razones para detener la inmigración musulmana son la preservación de la cultura y la identidad holandesas, un argumento que deja bastante frío a alguien que, como yo, pone los derechos individuales de las personas (entre ellos el derecho a desplazarse por el mundo) por encima de la petrificación cultural o identitaria y que, además, es escéptico en relación al declive de los valores de "la civilización Occidental".

A la hora de justificar la coacción para impedir la entrada de una persona en un país la seguridad pública es una razón tan buena o tan mala, pero igualmente anti-liberal, como la defensa de la cultura e identidad propia. Me da igual que la persona se llame Mohamed y venga de Jordania o se llame Geert y venga de Holanda. Ambos tienen derecho a entrar en el país sin ser molestados, porque su desplazamiento no viola per se la propiedad ni la libertad de nadie. Pero por lo visto Wilders no cree que los mulsulmanes tengan ese derecho. El parlamentario holandés asegura que él no odia a los musulmanes sino el Islam, pero desde el momento en que el odio a lo segundo se traduce en coacción para todos los musulmanes (en forma de barreras al libre desplazamiento), cuesta ver la diferencia que tan bien sabe explicar sobre el papel. Lo que sí veo es cierta equivalencia entre las protestas de un socialista cuando le hacen pagar una buena tajada de impuestos, y las protestas de Wilders ahora que el Gobierno inglés le ha denegado un derecho que él quiere negar a otras personas.

El atlas del gasto público en el Reino Unido

Ayer por la tarde fui a una exhibición en el Design Museum en la que se exponían 50 innovaciones relacionadas con el diseño en campos como la moda, el arte, la arquitectura, el mobiliario o el transporte. La mayoría merecerían una mención en la serie "Maravillas del mercado" y tenían vocación comercial. Algunos eran funcionales a la vez que estéticamente novedosos, otros eran simplemente estrafalarios.

Una de las innovaciones exhibidas era un impresionante "atlas del gasto público" diseñado por el periódico The Guardian para ilustrar de forma didáctica a dónde van a parar los impuestos de los británicos (¡y los míos!). Sería interesante que hubiera una versión española también.

En cualquier caso el atlas del gasto público británico puede servir como aproximación a la distribución del gasto público en otros Estados del Bienestar como el español, en cuanto a las magnitudes relativas de las distintas partidas etc. Haced click en la imagen para agrandarla.

Aquí podéis ver una versión algo más sofisticada pero menos intuitiva sobre el gasto público en Estados Unidos, que corría por la red hace unos meses.

Gordon, haz el discurso de Hugh Grant

Eso es lo que le pide Guido, el blogger liberal británico más popular, a Gordon Brown después de que Estados Unidos haya amenazado al Reino Unido con dejar de compartir inteligencia si hace públicos los detalles de la supuesta tortura de un ciudadano británico en Guantánamo.

Dice Guido: "Guido is pro-American, don't misunderstand. There is no doubt that Anglo-American friendship has served the world well for a century. Friendship does not require subservience. Friends speak frankly, friends respect each other for telling the truth to their face. Go on Dave, give the Hugh Grant speech. It would be great for Britain."

El discurso al que hace referencia es el que pronuncia Grant como Primer Ministro inglés en la película Love Actually.

David Davis, uno de los parlamentarios tories de tendencia más liberal, ha exigido explicaciones al Gobierno.

David Cameron se aparta del thatcherismo

Lamentable discurso (pdf) de David Cameron en Davos. Vladimir Putin suena bastante menos intervencionista que el líder del Partido Conservador británico. La prensa thatcherista inglesa y los comentaristas liberales se le están echando al cuello por un discurso a medio camino entre el "CHANGE" de Obama y el "conservadurismo compasivo" de Bush (en el caso de Cameron, "moral capitalism" o "capitalism with a conscience"), una caja de pandora de intervencionismo.

Destaco varios fragmentos del discurso (énfasis mío):

[A]s the full scale of this crisis has emerged, some of our long-held economic assumptions have simply fallen away. So now we are forced to re-consider the old economic orthodoxy. To question its assumptions about monetary policy; its rules on fiscal policy, and its faith in the virtue of free-market capitalism. And the key question we should be asking is this. Which of the old rules should we keep, and which – in these extraordinary times – should we discard? (...)

So when it comes to monetary policy, yes I do believe the old rules should be torn up. Radical monetary activism is what the economy needs. We’ve got to take all the necessary steps to restore confidence in our banking system and get credit flowing again. That’s why my party supported a recapitalisation of British banks. It’s why we proposed a National Loan Guarantee Scheme to underwrite bank lending to business. It’s why we support the principle of insuring banks’ losses for a fee - though the devil is in the details. And it’s why, as a last resort, we might have to consider quantitative easing too. Because our exceptional monetary problems demand exceptional monetary solutions.(...)

I’ve got nothing against the idea of a fiscal stimulus. I think it’s a good idea – if your country can afford it.(...) Instead, each country should use fiscal policy to do whatever it responsibly can to stimulate its economy. Sadly, thanks to a decade of fiscal irresponsibility, the current British government can’t afford to do very much. (...)

That is what I mean by responsible business. Business helping to create a society that is greener, safer, fairer - and where opportunity is more equal. Business helping to create a society that is more family-friendly, where responsibility and power are decentralised, and where we value and build up the institutions of the public realm and civic society. (...)

It’s time to help create vibrant, local economies – even if that means standing in the way of the global corporate juggernauts. And it’s time to decentralise economic power, to spread opportunity and wealth and ownership more equally through society and that will mean, as some have put it, recapitalising the poor rather than just the banks.

El alcalde de Londres a favor del libre comercio

Las protestas de cientos trabajadores británicos al grito de "British jobs for British workers" continúan. En este contexto el alcalde tory de Londres, Boris Johnson, escribe en el Telegraph una buena defensa del libre comercio.

Let us imagine that the boot were on the other foot. How would we feel if some of the hundreds of superb British engineering consultancies were suddenly told that they were not welcome in China, or Italy, or any other market in which they have flourished over the past century?

It would be a disaster for those companies, and for their workers, and for Britain's ability to earn foreign exchange. Imagine if the world were convulsed by nationalistic and chauvinistic strikes along the lines we are seeing in Britain today. There would be a catastrophic collapse in world trade, and a fall in global economic activity. The overall pie of wealth would shrink, and so would our national slice.

What kind of British industry do the protectionists think would emerge? Some sort of crazy autarkic system in which we tried to substitute imports with home-made PlayStations and home-made shoes and brassieres once again produced in the cotton mills of Lancashire? We would not only be forcing British consumers to accept second-rate goods; we would be impoverishing them by obliging them to pay more. It is terrifying that some serious politicians – including members of the Labour Cabinet – seem prepared to support these strikes, and to side with the Luddite trades unions and the far-Right BNP. Now is the time to stick up for free trade, and the huge benefits it has brought.

Londres vestida de blanco (II)

Al salir del trabajo (a los poco que hemos ido nos han dejado marchar antes) me he acercado a la Catedral de St Paul y al Tate Modern, al otro lado del Támesis, que están solo a unos minutos. La nieve seguía cayendo, dicen que es la nevada más fuerte de los últimos 20 años. Aquí va la segunda ronda de fotos del día.

Muñeco de nieve frente a la puerta de la empresa:

Por el camino...

La cúpula de St Paul's Cathedral desde la plaza Paternoster:

Las escalinatas de la catedral:

Londres vestida de blanco

Esta mañana Londres se ha despertado con casi un palmo de nieve. Nuestros compañeros de piso australianos han visto y tocado la nieve por primera vez en su vida.

Este es el patio trasero de casa:

Esta es mi calle:

Y éste es mi pie:

El grosor de la nieve:

Portobello Road camino del metro:

Calle Chepstow Villas en Notting Hill:

British jobs for British workers

Gordon Brown utilizó este eslogan en un discurso en 2007. Que luego se lo apropiara el British National Party, el partido ultra-nacionalista británico, no ha llevado a Brown a plantearse que a lo mejor el eslogan era desafortunado. De hecho la respuesta laborista ha sido que Brown lo utilizó primero, como si fuera una virtud ser el primero en decir una sandez. Los pasados días cientos de trabajadores británicos en huelga han coreado el mismo eslogan como protesta por la contratación de trabajadores extranjeros en lugar de ingleses.

El Daily Telegraph y el Times londinense han criticado en sendos editoriales el mensaje proteccionista que se desprende de estas receintes huelgas y protestas. Brown ha alertado sobre los perjuicios del proteccionismo, pero ya sabemos lo que hacen los políticos cuando la presión acecha.

Del editorial del Times:

British workers who are unable to find jobs in a severe downturn have understandable reason for frustration; but it is economically illiterate to suppose that domestic living standards and employment are damaged by the free movement of labour.

Economists refer to the “lump of labour fallacy”. This is the notion that there is a fixed amount of work to be done in the world, so that if jobs are taken by foreign workers then domestic workers will lose out. A similar grievously mistaken notion was advanced, and refuted, when women entered the labour force in large numbers for the first time.

Soviet Britain

Un revelador artículo en The Times sobre el peso del Estado en el Reino Unido. Podría ser una muestra de catastrofismo liberal si no fuera porque es verdad. Copio del artículo (énfasis mío):

The study of “Soviet Britain” has found the government’s share of output and expenditure has now surged to more than 60% in some areas of England and over 70% elsewhere. (...)

In the northeast of England the state is expected to be responsible for 66.4% of the economy this year, up from 58.7% when a similar study was carried out four years ago. When Labour came to power, the figure was 53.8%. (...)

Across the whole of the UK, 49% of the economy will consist of state spending, while in Wales, the figure will be 71.6% – up from 59% in 2004-5. Nowhere in mainland Britain, however, comes close to Northern Ireland, where the state is responsible for 77.6% of spending, despite the supposed resurgence of the economy after the end of the Troubles.

Even in southern England, the government’s share of spending is growing relentlessly. In the southeast, it has gone up from 33% to 36% of the economy in four years.

The state now looms far larger in many parts of Britain than it did in former Soviet satellite states such as Hungary and Slovakia as they emerged from communism in the 1990s, when state spending accounted for about 60% of their economies.

Londres está en el sureste, así que está más lejos de la sovietización. Pero al menos la mitad del país está más que listo para otra Thatcher...

La mejor carta de reclamación de un pasajero

El Daily Telegraph publica la que dicen que es la carta de reclamación más divertida enviada nunca por un pasajero. Está dirigida a Sir Richard Branson, propietario de las aerolíneas británicas Virgin. Empieza así (prestad atención a las fotos):

Dear Mr Branson

REF: Mumbai to Heathrow 7th December 2008

I love the Virgin brand, I really do which is why I continue to use it despite a series of unfortunate incidents over the last few years. This latest incident takes the biscuit.

Ironically, by the end of the flight I would have gladly paid over a thousand rupees for a single biscuit following the culinary journey of hell I was subjected to at the hands of your corporation.

La carta está dando la vuelta al mundo y Richard Branson en persona llamó al afectado para agradecerle que le enviase una carta tan constructiva.

Jim Rogers: vended las libras, sacad el efectivo del Reino Unido

Ups...

Hours after the Prime Minister pledged hundreds of billions of pounds to sustain Britain's banks, Mr Rogers added vinegar to the already souring international sentiment about the rescue plan, its impact on the public purse and its capacity to cure the sickening economy.

“I would urge you to sell any sterling you might have,” Mr Rogers advised his army of investment followers. “It's finished. I hate to say it, but I would not put any money in the UK.”

The reaction was instant - though it is impossible to say how much was attributable to Mr Rogers. The pound slumped, by almost 4 per cent at one point, falling to a seven-year low against the dollar and an all-time low against the Japanese yen.

Leed la noticia en The Times.

Por cierto, es un buen momento para visitar el Reino Unido: un euro vale casi lo mismo que una libra. Y con Ryan Air o Easy Jet te plantas en Londres por 50 euros.

Terminator en Prince Charles Cinema

Vengo de ver Terminator en el cine Prince Charles, en Leicester Square. Ha sido una experiencia memorable. Las entradas estaban todas agotadas (afortunadamente ya las tenía desde hace una semana) y el ambiente en la sala era festivo, lleno de treintañeros que vieron la original en los ochenta en pantalla grande y ahora acudían a revivir el momento. Yo he crecido con Terminator en la pequeña pantalla y no podía dejar escapar esta oportunidad.

He ido con un colega del trabajo y nos hemos divertido como críos viendo a Schwarzenegger haciendo de máquina y a una jovencita Linda Hamilton huyendo de ella. Apenas había chicas, salvando alguna novia (probablemente arrastrada a la fuerza, aunque yo no lo conseguí). La atmosfera era propia de fans que ya se saben el diálogo de memoria. Risas en cada frase mítica ("I'll be back") o en escenas como la primera aparición de Arnold, desnudo ante una vista de Los Angeles tras llegar del futuro, seguido de la paliza que da a unos gamberros que osan negarse a darle su ropa.

El Prince Charles, el cine de "bajo coste" por excelencia de Londres (normalmente estrena las películas con un par de meses de retraso respecto al lanzamiento oficial), está haciendo durante los próximos meses un ciclo de películas legendarias, desde cine de acción de los ochenta (La Jungla de Cristal, Arma Letal) a clásicos de Hitchcock (Vértigo, Con la muerte en los talones) pasando por los Blues Brothers, La cosa o El laberinto. La entrada cuesta 5 libras o 3.50 si eres socio, pero en este ciclo te hacen descuento si vas a ver las dos sesiones de la tarde-noche seguidas. La "double bill" de esta noche era Robocop y Terminator, pero no soy un gran fan de Robocop.

Manifestación anti-Hamas en Londres

Miles de personas se concentraron ayer en la londinense Trafalgar Square para dar su apoyo a Israel en su lucha contra Hamas. No se ven muchas de éstas últimamente.

Celebración de Año Nuevo en Londres

Impresionantes los fuegos artificiales en el London Eye esta noche. Cada vez que parece que llega a su fin empieza otra traca con más fuerza, hasta que llega la explosión final. Os dejo la retransmisión de la BBC (aunque el presentador estaría mejor calladito), y ahora sí me despido hasta de aquí una semana.

La City desierta

Lo que durante el año es un distrito de oficinas bullicioso (en concreto el área de Barbican), repleto de puestos de comida rápida, lleno de vida y a la vez estresante, es estos días una zona desierta. Incluso cuesta encontrar algún sitio abierto para comprarse el almuerzo. Me gusta trabajar en vísperas de Navidad y Fin de Año porque es una experiencia relajada y contrasta con la dinámica habitual. Puedes sentarte en el metro, te dejan salir antes del trabajo, y se respira tranquilidad y silencio en la oficina.

Rincones de Londres: Carnaby St. (y un poco de Oxford St. y Regent St.)

Hoy he ido de compras navideñas por Oxford Street, Regent Street y Carnaby Street. Oxford Street no tiene ningún encanto, pero es funcional para el que va de compras (sobre todo si busca ropa) ya que alberga la mayor concentración de tiendas y grandes almacenes de la ciudad. Para que os hagáis una idea, hay por lo menos media docena de grandes almacenes del tamaño de un Corte Inglés grande (Primark, Selfridges, Debenhams, House of Fraser, John Lewis etc.) y es eso es solo una pequeña parte de la oferta disponible. En este mapa podéis "recorrer" Oxford St. tienda por tienda.

Regent Street es perpendicular a Oxford Street y sí tiene encanto. Separa el barrio de Mayfair del Soho, es majestuosa, acoge tiendas más exclusivas y está menos masificada. Destaca la curvatura que hace en su desembocadura a Piccadilly Circus.

Carnaby Street es paralela a Regent Street. El área fue el epicentro de los Swinging Sixties, la nueva moda joven londinense que dio luz a la mini falda y utilizó la Union Jack como símbolo (pensad en Austin Powers). Ahora está ocupada por tiendas de marcas comerciales pero todavía se encuentran reductos de nuevos creadores. La zona es peatonal, y vale más la pena perderse por las calles adyacentes (donde están las tiendas y los restaurantes más interesantes) que por la avenida principal. Tenéis un mapa de la zona aquí.

El Arzobispo sobre la separación de la Iglesia Anglicana y el Estado

El polémico Arzobispo de Canterbury ha dicho que "no sería en absoluto el fin del mundo si la Iglesia Anglicana se desestatalizara por completo" y que hay "cierta integridad" en una Iglesia libre de la sanción estatal. El Financial Times recoge su opinión en un editorial que hace referencia al papel que puede jugar la empresarialidad en la revilitazión de esta institución religiosa.

[L]ess noticed in the Anglican prelate’s comments were his views on disestablishment – breaking the link between the Church of England and the state. As befitting a Welsh former archbishop of Wales – where “the last vestiges of state sanction disappeared” – he told the New Statesman and BBC that he could see the case for, and the “integrity” of, disestablishment.

Embedded in that view may be a subtly more benign take on markets. In contrast to Wales and its impressive tradition of church attendance, the pews of England are almost empty, its echoing churches struggling. Cross the Atlantic to the US, which constitutionally proscribes an established church, and the fierce, entrepreneurial jostle for market share of myriad denominations has made America a republic of churchgoers and religiosity.

The conclusion is clear: state ownership and protectionism have led to underperformance and a suboptimal outcome for the Church of England. Let competition rule.

Farage: la UE desprecia la democracia (actualizado)

Durísimo discurso de Nigel Farage en el Parlamento Europeo, que acusa a la UE de despreciar la democracia y compara ciertas actitudes de arrogancia europeista con la de los nazis o los soviéticos. Farage es el líder del UKIP, UK Independence Party, el partido derechista británico que defiende la escisión del Reino Unido de la UE y que tienes las simpatías de varios liberales ingleses.

(HT: Brussels Journal)

Actualización: leed una transcripción del acalorado intercambio (o linchamiento a Vaclav Klaus, Presidente checo) al que hace referencia Farage. Klaus es criticado por su presunto euroescepticismo y por reunirse en Irlanda con Declan Ganley, líder de la facción del "no" al Tratado de Lisboa. Klaus deja a sus contrincantes en evidencia (aunque eso lo hacen también ellos solitos).

Rincones de Londres: Notting Hill

Notting Hill es un barrio en el que se entremezclan distintos ambientes (leed también la entrada sobre Portobello Road). En los años 50 estaba entre los barrios más pobres de la ciudad y recibió un influjo de inmigrantes afro-caribeños. Hoy en día es uno de los más exclusivos, pero conserva su diversidad cultural y sus desigualdades de poder adquisitivo. Bloques de apartamentos construidos por el ayuntamiento y pisos con la fachada despintada compartidos por estudiantes conviven casi calle con calle con casas de colores que parecen sacadas de un cuento, con Mercedes en la puerta y extensos jardines privados.

Notting Hill es bastante más heterogéneo que otros distritos exclusivos de Londres, y en su heterogeneidad está buena parte de su encanto. Es un barrio vivo, joven. Ideal tanto para un paseo tranquilo y un café alejado de la muchedumbre como para salir a cenar comida asiática o árabe y acabar la noche en un animado bar de copas o en el cine. El barrio también es famoso por su Carnaval anual en el bank holiday de agosto, el segundo carnaval más multitudinario del mundo después del de Rio de Janeiro (un millón de personas llega a concentrarse en Notting Hill durante el carnaval).

Las fotos que siguen retratan la cara más pomposa del Notting Hill residencial, aunque sin la cara más modesta no sería lo que es (¡y yo no estaría viviendo allí!).

Rincones de Londres: City Hall

El ayuntamiento de Londres se encuentra a orillas del Támesis, entre el London Bridge y el Tower Bridge, frente a la Torre de Londres. Podéis consultar el mapa aquí.

El edificio ovalado y de cristal es obra del arquitecto Norman Foster, y es un reflejo del Londres del siglo XXI. Se trata de un edificio "verde" que utiliza un cuarto de la energía que un edificio de estas características utiliza normalmente. Se ubica en una zona en plena remodelación, con edificios de oficinas acristalados y áreas ajardinadas con esplanadas y terrazas de cemento. Contrasta con la majestuosidad clásica del Tower Bridge y de la Torre de Londres colindantes. Entre los edificios y el paseo que recorre el Támesis hay un escenario integrado en la plaza, el Coop, que se hunde en el suelo. En el Coop pasan películas, hacen representaciones, sesiones de aerobic y actividades varias.

La vista más popular del ayuntamiento es desde la Torre de Londres, al otro lado del río, y normalmente el turista llega al complejo por delante, desde el paseo del río. También se puede entrar a la plaza por detrás, por Tooley Street (saliendo de London Bridge station a la derecha). Esta entrada es más intesante, sigues el "riachuelo" envuelto por edificios modernos hasta llegar a una terraza con vista sobre el ayuntamiento, el puente de la Torre y la City.

  

Rincones de Londres: St. Katharine Docks & Riverwalk

A un paso del famoso Tower Bridge se encuentra el puerto de St. Katharine. Conecta con el Támesis a través de una esclusa y alberga veleros, yates y otras embarcaciones. No es un puerto muy grande, destaca por estar enclavado entre edificios en lugar de ubicarse en un espacio abierto. Hay varios puertos de esta clase en Londres.

A pesar de estar a unos metros de la atracción turística más importante de la ciudad, St. Katharine está relativamente vacía de gente. Es curioso, a veces basta que un lugar interesante se desvíe un poco de la ruta turística que marca el mapa para que pase completamente desapercibido.

Ver mapa más grande

Hay algunos restaurantes y vale la pena andar el paseo y los puentes que cruzan el puerto, pero para cenar o tomar una copa es mejor la otra orilla el río.